Una de las más terroríficas innovaciones del siglo XX fue la estrategia deliberada de la "guerra total": la aniquilación de poblaciones civiles enteras. El primer, y durante muchos años, más destacado ejemplo de esta medida extrema fue el bombardeo de la antigua ciudad vasca de Guernica, perpetrado por la alemana Legión Cóndor. Ian Patterson empieza su relato con una gráfica narración de aquel día de abril de 1937, en el contexto de la Guerra Civil española. El suceso atrajo la atención mundial hacia la ciudad de Guernica y situó el cuadro de Picasso como la imagen moderna más famosa de los horrores de la guerra. Patterson explora la respuesta de los civiles hacia las tácticas de la guerra moderna, y escribe con Guernica y la guerra total un relato apasionante para cualquier lector interesado en la supervivencia de la cultura por encima de los desastres bélicos.