Este volumen analiza el complejo proceso de fundación de los estados latinoamericanos a partir de la independencia de España y Portugal hasta la consolidación de las nuevas repúblicas y el logro de cierta estabilidad en la década de 1870. La independencia hispanoamericana no tuvo como única consecuencia política el establecimiento de gobiernos republicanos y constitucionales en lugar de la monarquía borbónica. En 1830, los territorios constitucionales que habían estado sometidos a la corona de España se dividieron en once naciones, número que en 1903 (con la desintegración final de América Central, la independencia de la República Dominicana y Cuba y la creación de Panamá por escisión de Colombia) se incrementaría a dieciocho. Este resultado contrasta marcadamente con la unidad preservada en la América portuguesa y con la próspera unión federal que establecieron las colonias inglesas de América, que habían conquistado su independencia a finales del siglo XVIII. La América española se desintegró aunque tenía una historia común de conquista, colonización y gobierno imperial, pese a la existencia de una lengua y un patrimonio cultural comunes, al menos entre las clases dominantes y los miembros más hispanizados de los demás estratos sociales.