Buruma presenta al período en el que Japón fue protagonista de la más impresionante transformación que jamás se haya producido en ningún país. En poco más de cien años desde el día de la llegada del almirante Perry en sus naves negras, esta isla preindustrial se convirtió en una dictadura militar expansionista que sustituyó a los imperios de Gran Bretaña, Francia, Holanda y Estados Unidos en Asia antes de hundirse en la más absoluta ruina, hasta regresar con el tiempo, bajo la tutela de Estados Unidos, como una seudo democracia de corte occidental y un motor económico del mundo.