La novela parte de la inesperada ruptura de la tranquilidad de ánimo de una joven viuda de provincias. Agitada por un vago anhelo de la clase de experiencias —también las de orden sensual, aunque no única ni especialmente, como se repite a sí misma la protagonista— de las que hasta ahora menos había disfrutado, cede al capricho de establecer contacto con un viejo amor de juventud, hoy convertido en un célebre violinista de Viena. Las experiencias reales que vive la señora Berta Garlan en los meses siguientes remueven su plácida y segura existencia hasta los cimientos, en cierto modo para devolverlo finalmente todo a su lugar.