En 1933, Inglaterra vive aún la euforia de los felices años veinte haciendo caso omiso de los aires que soplan desde el continente. Los esplendorosos estudios cinematográficos Imperial Bulldog de Londres encargan al joven escritor Christopher Isherwood el guión de una película ligera y sentimental, La violeta del Prater, que dirigirá el conocido cineasta judío Friedrich Bergmann, quien, para abordar el proyecto, ha tenido que dejar a su familia en Austria, amenazada ya por el nacionalsocialismo. «Un títere trágico». Así describe el escritor la primera impresión que le produce Bergmann. «Hay encuentros que son como reconocimientos. El nombre, la voz, las facciones, carecen de importancia: yo aquel rostro ya lo conocía, era como el rostro de una situación política, de una época. El rostro de Europa Central». La relación que se establece entre ambos y las incidencias del rodaje van dibujando el perfil, irónico y lleno de fuerza, de una Europa ciega al borde del desastre y que declara que «el bello Danubio es azul, cuando su agua está roja de sangre…». El drama íntimo y la angustia del cineasta contrastan brutalmente con la intrascendencia de la película que ha de afrontar y la frivolidad de la industria cinematográfica de la época, retratada con detalle y desenfado. La novela, cuajada de referencias autobiográficas, permite también al autor de una aguda reflexión sobre el papel de los artistas en las sociedades convulsas.