La ciudad de Colonia en el siglo XV es un hervidero de estudiantes, magísteres, miembros del clero y comerciantes. Las corrientes filosóficas dominantes en la época, la escolástica y la nominalista, pugnan por liderar las universidades, y ciertas sectas heréticas pretenden escindirse de la Iglesia mediante prácticas consideradas aberrantes... A este confuso escenario llega el joven e inocente Laurien Thibold para ingresar en el scholarium, la facultad y residencia de tos estudiantes, y aprender las siete artes liberales, base del conocimiento de la época. Una noche aparece asesinado el magíster Federico Casall, y junto al cadáver se encuentra una nota que plantea un enigma. La investigación, que recae a cargo del viejo Steiner, uno de los maestros del scholarium, le llevará a sospechar de casi todos: el asesino puede ser un opositor a las ideas de Casall, como el profesor Lombardi; algún alumno vengativo o incluso Sophie, su bella y seductora viuda. Cuando uno de los mejores amigos de Laurien también aparece muerto, Steiner empieza a vislumbrar una trama en la que cada personaje guarda un secreto y donde nada es como parece ser.