Noviembre de 2032. Joe Benton acaba de ser elegido cuadragésimo octavo presidente de Estados Unidos. Pocos días después de su triunfo, Benton conoce, a través de su predecesor, que las estimaciones previas relativas al efecto del calentamiento global en la subida del nivel del mar se han subestimado terriblemente. Para Estados Unidos, líder en emisiones de carbono durante décadas, las previsiones son devastadoras: será necesario reubicar a treinta millones de ciudadanos que viven en las costas; Miami será engullido por el océano y el sur de California se convertirá en un desierto. Con un mundo terriblemente cerca de la catástrofe, Benton opta por abandonar las negociaciones multilaterales en la cumbre de Kyoto 4 y reanuda las negociaciones bilaterales secretas con los chinos, los mayores contaminantes del mundo. Sin embargo, las dos superpotencias no se ponen de acuerdo. La batalla de inteligencia se convierte en una carrera contra reloj.