El joven Peter Palafox, hijo de un humilde pastor irlandés, ha tomado la firme decisión de lanzarse a la aventura embarcándose como cadete en el Centurión, con el que Anson pretende dar la vuelta al mundo. Unas fiebres que merman la tripulación cuando cruzan el ecuador, unas condiciones meteorológicas infernales en el cabo de Hornos y el traicionero mar de las Antillas ponen a prueba la solidez de su vocación marinera, pero Peter no tarda en apreciar el valor de la solidaridad, la sensación de libertad que sólo la grandeza del océano puede ofrecerle, el atractivo de la lucha contra los elementos y la satisfacción que proporciona la superación personal. A medio camino entre la novela de aprendizaje y la novela de aventuras, en Contra viento y marea Patrick O’Brian combina con la sagacidad y la fuerza que le caracterizan los mismos elementos que han hecho de su serie sobre Aubrey y Maturin una de las series narrativas más leídas de todos los tiempos.