Lejano antecedente en varios aspectos del Kurtz de El corazón de las tinieblas, Kaspar Almayer, protagonista de esta novela, se ve arrojado, como otros personajes de Joseph Conrad (1857-1924), a su particular laberinto existencial envenenado por el infierno de sus quimeras. Empantanado físicamente en una isla del archipiélago malayo y emocionalmente por el amor a su hija mestiza, el anhelo de un quiebro de la fortuna que le permita dar un vuelco a su existencia lo lleva a acometer empresas desesperadas, entre ellas La locura de Almayer –nombre con que se conocen unas instalaciones abocadas a albergar un negocio que queda sin contenido–. El destino, sin embargo, está marcado y marca inexorablemente la senda de las sombras.