A Francis Crawford de Lymond, en su día proscrito y perseguido a todo lo largo y ancho de Escocia, María de Guisa, Reina regente de ese país, le encarga que viaje a Francia de incógnito con el fin de proteger a su hija, María Estuardo, de un posible intento de asesinato. Después de introducirse en la corte francesa, ganarse el favor de la familia real, incluidos el rey Enrique II y la reina Catalina de Medicis, y conseguir desbaratar media docena de atentados contra la vida de la pequeña María, Lymond es traicionado y tiene que huir precipitadamente a Inglaterra. Allí averigua nuevos detalles sobre la conspiración para acabar con la vida de la pelirroja reina escocesa, y sabe que la única solución para conseguir salvarla es volver a Francia, a pesar de que allí el Rey ha puesto precio a su cabeza…